佛陀成道后不久，在禅定中观想思惟道：「我已经在这世间成就无上正等正觉了，想起还有无量无边的众生需要我去救度，我应该让他们种福田修善业。过去诸佛都以持钵向众生乞食以养色身，我也应该和过去诸佛一样持钵乞食，而令众生植福才是。」
佛陀的思惟立刻给守护在身边的四天王知道了。于是，四天王欣然拿着四个金钵，来到佛前顶礼说道：「佛陀！我们是分居在天上东西南北四方的天主，今闻佛陀成就正觉，无限欢喜。刚才知悉佛陀必须以钵乞食，特地奉上金钵，供养佛陀，希望佛陀体察我们的诚意，慈悲纳受。」
「四位天王！你们的虔诚心，令我欢喜。但是这样稀世的金钵，不适合我乞食来用，你们还是拿回去保存吧。」
四天王见佛陀不肯接受，并不灰心。于是，立刻回到天宫，再拿四个银钵来供养佛陀，佛陀仍然不肯接受。因此，他们又拿来四个颇梨钵、琉璃钵、玛瑙钵、砗磲钵，佛陀仍然不肯接受，一次又一次受到佛陀婉言拒绝。
四天王感到无法可施，正在愁眉苦脸的时候，毗沙门天王说道：「啊！我想起来了。过去青色天的诸天子，到我这里游玩的时候，他们拿了一个石钵给我，当时我不肯接受，就叫他们拿回去装盛食物，但是，有一位天子告诉我：『千万不要拿这石钵去装盛食物，应该像宝塔一样珍贵地供奉起来，将来有一位释迦牟尼佛在人间成佛的时候，可以拿去供养他。』因此，我一直珍贵地保存着。」
其它的天王听了毗沙门天王的话，若有所悟，欢喜说道：「对了！我们怎么到这时候才想到呢？那金钵、银钵，在恶浊的娑婆世界上怎能使用？众生福浅，如果看见佛陀的金钵、银钵而生起盗心，不是令众生造罪业吗？因此，佛陀为了怜愍众生，而不使用贵重的金银钵吧。」
说罢，他们疾速回到天宫，各自拿着石钵，盛满天花，再以香涂钵，来到佛陀的面前顶礼说道：「佛陀！我们现在知道佛陀所以不接受金银钵的苦心了。现在奉上石钵，不知佛陀肯接受否？」
这时，佛陀满面笑容，慈悲地说道：「四天王！如你们所说，我在娑婆世界只适宜使用石钵，我就接受你们以清净信心所供养的石钵吧！不过，我一人用不着四个钵，如果接受一人的供养，而不接受其它三人的供养，一定不公平。」
说着，佛陀把四个钵安置在左手上，再以右手按一下，运用神通力，把四钵合成一钵，坚牢清净，四际分明。四天王供养毕，顶礼佛陀欢喜而去。
这就是佛陀用钵乞食的由来。
