一天上午，阿难跟随佛陀到舍卫城弘化，途中见到一对身形佝偻、衣衫褴褛的老夫妇，瑟缩着身，蹲在正燃烧着的垃圾堆旁取暖，眼中不时流露出凄怆悲凉的眼神。
这时佛陀问阿难：「你看见那一对老夫妇吗？」
阿难回答：「是的，佛陀！」
佛陀告诉阿难：「这一对年老的夫妇，在他们人生的第一阶段──年少的时候，如果能够发愤图强，努力创业，必然可以成为舍卫城中的首富；如果能出家学道，精进修行，必然可以证得阿罗汉果。其次，在人生的第二阶段──盛壮之年，如果能够继续如是精进，必然能成为地方富豪，或是证得阿那含果。再其次，在人生的第三阶段——中年的时候，如果能够持续精进，必然能够丰衣足食，或是证得斯陀含果。末后，在人生的第四阶段——年老的时候，如果能够不倦不怠，至少能够衣食无缺，或是证得须陀含果。但是他们至今老态龙钟，一事无成，既不能过着安定的生活，也不能精进证果。」
佛陀接着说：「一个人年少时不修清净梵行，也不开创事业，到头来就如老鹄鸟栖止在空池，死守着池子，了度残生；盛壮时不修清净梵行，也不开创事业，到如今只有拖着弯曲如弓的身形，凄凉地度过晚年，徒然追忆昔日的风光而不胜唏嘘。」
「所以，阿难！人生当珍惜少壮时光，否则少壮不努力，老大徒伤悲啊！」佛陀不忘补充一句，语气中充满了对众生的悲愍。
