有一年，佛陀居住在那罗村落的好衣庵罗园中，当时的那罗村长信奉村内的一位尼犍外道。尼犍外道知道佛陀来到此处教化，心里很不满，想设计为难佛陀。
一天，那罗村长去拜访尼犍外道，尼犍外道告诉村长：「你平日信仰我的道法，现在佛陀居住在我们村内，我有一个蒺藜论，你以它去请问佛陀，保证能让佛陀没有话说，又不得不说，陷入两难的困境。」
村长很讶异地问道：「什么叫蒺藜论？」
于是尼犍外道就为村长说明蒺藜论的问难方法。
村长接受外道的指示，来到佛陀的住处，向佛陀恭敬问讯，退坐一旁，问佛陀：
「佛陀！你不是常安慰一切众生，赞叹安慰一切众生吗？」
佛陀回答：「是的，我的确常慈愍安慰一切众生，也赞叹安慰一切众生。」
村长又问道：「既然佛陀常安慰一切众生，为什么与这种人说法，而不为另一种人说法呢？」
佛陀从容地答道：「村长！我现在问你，你随意回答我。譬如有三种田，第一种田，土壤肥沃；第二种田，土壤中等；第三种田，土壤贫瘠。请问村长，田主会先在那一种田耕耘播种？」
村长立即回答：「佛陀！当然要先在土壤肥沃的田里耕作播种，再依序耕作中等田、贫瘠田才对。」
佛陀又问村长：「道理何在？」
村长答道：「这是因为不愿把种子种在废田里。」
佛陀又说：「我也是如此，选择沃土良田耕耘下种。我的比丘、比丘尼弟子就好比第一种肥沃的良田。我以善义善味，清净梵行，常为他们演说正法。他们闻法之后，都能依教法修持，以法义饶益身心，安稳乐住。我的优婆塞、优婆夷弟子就如同中等田地。我也以善义善味，清净梵行为他们演说正法，他们闻法之后，也都能依教法修持，以法义饶益身心，安稳乐住。至于种种外道异学，就像第三种贫瘠土壤，我也以善义善味，清净梵行为他们演说正法。但是在这些人中，少闻法的，我也为他们说法；多闻法的，我也为他们说法，如果他们在我所说的善法中能获得一句法，了解其义，也能以法义饶益身心，安稳乐住。」
村长听了，欢喜的赞叹佛陀：「太奇妙了！佛陀！您这三种田的譬喻实在是说得太好了！」
佛陀告诉村长：「我再为你说一则譬喻，譬如一个人有三个盛水的器皿，第一个没有破洞，也不会漏水。第二个虽然没有破洞，却会渗水。第三个有破洞，又会漏水。村长！你想这个人应该会用那个器皿装盛净水？」
村长回答说：「佛陀！当然是先以完好的第一个器皿盛水，再依次以第二个渗水的器皿、第三个破漏的器皿盛水。」
佛陀又问：「既然第三种器皿有破洞，又会漏水，为什么还要用它盛水呢？」
村长答道：「佛陀！这只是把握短暂时间，供给小小的用途。」
佛陀说：「村长！我的比丘、比丘尼弟子就如同第一种器皿，我常为他们演说正法，乃至使他们能以法义饶益身心，安稳乐住。我的优婆塞、优婆夷弟子，如同第二种盛水器皿，我常为他们演说正法，乃至使他们以法义饶益身心，安稳乐住。而外道异学就像第三种盛水器皿，我也同样为他们说法。他们如果能在我所说的一句法中，知道法义，也同样可以获得安稳乐住。」
村长听佛陀三种田、三种器的譬喻后，心生大恐怖，全身毛发竖立，上前顶礼佛陀，向佛陀悔过：「佛陀！我真是愚痴，不善言谈，在佛陀您的面前不诚实，虚伪妄说。请您原谅，接受我的忏悔吧！」
不舍弃任何一位众生的佛陀，不计前嫌，欣然接受村长的忏悔。
