佛陀在祇园精舍说法的时候，每天都要到外面托钵行化。佛陀的乞食法，不论贫富、贵贱、贤愚、美恶，皆平等行乞，使家家户户都能有修福的机会。每当佛陀率领弟子们到舍卫城里乞食的时候，就有很多乞丐跟随在佛陀的后面，仗着佛陀的威德，这些乞丐也获得大众慈悲的救济。
日子就这样慢慢的过去，舍卫城里的乞丐由此延续着他们的残命。有一天，乞丐中的首领对大家说道：「我们这班罪苦众生，虽然依赖着佛陀的慈光，得到别人的救济而得以延续生命，可是这样下去总不是办法。我想，不如我们都到佛陀那里请求出家，依法修行，将来就可以解脱。」
乞丐们都赞同这个提议，因此到祇园精舍请求佛陀让他们出家，以消罪苦。
佛陀说道：「我的法是平等的，不论智愚、贵贱都能够得到施给，得到光照；我的法是清净的，不管好坏皆能弃污成净，回复本真。今天，你们要求出家，这是你们的善缘，只要遵守我的法，我允许你们在僧团中作比丘。」
众乞丐听完佛陀的开示以后，非常高兴，落了发，穿上法衣。从此努力用功，息灭心中的贪瞋痴，了解生死的根源，有多位都证得罗汉果。
度化盗贼
舍卫国中出现了五百盗贼，专门劫掠财物，居民恐慌不安，夜间不敢在外行走，门户店面，天色未晚就已关闭。人民视贼如视老虎，非常害怕。舍卫国的国王也很烦恼，勒令将士军马追捕五百贼人。天网恢恢，疏而不失，五百贼人终于被捕了。国王见到五百盗贼时，大怒道：「你们这些可恶的盗贼，扰乱人民，抢劫财物，罪该万死，应该斩首示众。」
五百贼人在生死关头，忽然想起佛陀的大慈大悲，便在狱中大声呼唤起佛陀的名字来。佛陀知道了，对阿难说：「我听到五百贼人在呼唤我，他们的善心渐渐生长。我一样慈念他们，爱护他们。你去告诉国王，不要杀害这五百人，应当爱民如子。」
阿难奉佛陀的慈命，即刻来到国王的面前，禀告佛陀的心意，并且说道：「王呀！杀一个人已经有很多的罪，何况杀害五百人，其罪更是无量无边。请大王应该慎重考虑。」
「我也这样想，如果佛陀有办法，使他们不再作贼，我就释放他们。」
于是阿难把国王的话向佛陀报告，佛陀说道：「阿难！你可以请王放心，我有办法使贼人不再作贼。」
阿难欣然走到刑场，对监杀者说道：「现在，佛陀已经救了他们，你们要听命令，暂时不可杀他们。」
国王了解佛陀的意思，即刻释放贼人，但没有解开绳缚，令人先送往佛陀住的精舍。佛陀想度化这些盗贼，便在露地上静坐，五百贼人被押前来，遥见佛陀的光明庄严，心生欢喜，绳缚自然解开。他们如获救星一样，奔到佛陀面前，顶礼感谢。
慈悲的佛陀，慈颜微笑着观察他们的根机以后，就为他们说苦集灭道的真理。说后，佛陀问道：「你们欢喜出家吗？」
「我们如果早先能出家，今日也不会遭受此等苦楚。请求佛陀大慈大悲，救度我们出家。」众贼人异口同声说。
佛陀微笑着点点头，于是舍利弗就为他们剃除须发，五百贼人终于得度了，他们发愿重新做人。
再凶恶的人，只要肯忏悔改过，佛陀总不舍弃他们。
