佛陀在大兜国说法的时候，国中有一个女人，生养很多的孩子，她很爱自己的孩子，但又很喜欢盗食别人的小孩子。大兜国中的父母人人忧虑，担心会失去他们的孩子。
比丘把大家传述的情形向佛陀报告，佛陀早就知道这不是普通的女人，是国中的一个鬼子母，喜欢盗食人间的小孩。佛陀随即叫一位比丘趁鬼子母不在家的时候，把她最小的爱子嫔伽罗抱来精舍。
鬼子母回家找不到她最小的幼子，悲哀哭泣不止，像发狂似的不进饮食。佛陀特地去见她，问道：「你为什么如此伤心啼哭呢？」
鬼子母看到佛陀，停止啼哭，揩拭着眼泪道：「我最可爱的孩子不知被谁偷去了？」
「你不在家中看守你的孩子，你到什么地方去了？你出去做了什么呢？」
佛陀如此一问，鬼子母心跳起来，原来她失去孩子的时候，正是她偷人家孩子的时候，这是当然的果报。鬼子母知道自己的残忍与错误，生起悔改的心，五体投地顶礼佛陀。
佛陀又问道：「你爱你的孩子吗？」
「嫔伽罗是我最爱的孩子，一刻都没有离开过我，我无论如何都不能少了他，少了他我便不能生活。」
佛陀乘机开示她道：「你爱你的孩子，别人也爱他们的孩子。你失去自己的孩子知道伤心，你可曾想到盗食别人孩子的时候，别人也和你一样哭泣。你希望找到孩子吗？」
「如果谁能把嫔伽罗给我，叫我做什么我都愿意。」
佛陀知道鬼子母改过向善，就说道：「我能帮助你找回孩子，你是不是懊悔过去偷食别人孩子的罪恶行为呢？」
「我很懊悔！佛陀！请您慈悲指教，我一定遵照佛陀的指示去做。」
佛陀说道：「从今天起，第一不要杀生，第二不要盗取，第三不要邪淫，第四不妄语，第五不要饮酒，并且要用慈母的天性照顾天下的孩子。」
「我不吃孩子，今后吃什么呢？」鬼子母这么问。
「今后我叫我的弟子在受供前，先以饭食布施给你。」
鬼子母非常欢喜诚恳的接受佛陀的教诫，于是佛陀归还她的孩子嫔伽罗，她发愿做天下孩子的保护者。
今日出家人吃饭之前，要出食供养，就是为了布施给鬼子母的关系。
凶恶的罗剎，在慈悲之前也会去除残暴的性情，成为众生的守护。仁者无敌，慈悲力最伟大，诚不虚妄也。
