有一天，佛陀走到祇园精舍的门口，见到一个比丘在大声号哭，一群人在旁边嘲笑他的愚痴。这个比丘名叫周利盘陀伽，是个不聪明的人。但佛陀知道他的正直，所以很同情他，重视他。佛陀就问周利盘陀伽道：「你为甚么要在这里哭泣？」
「佛陀！我是一个性情愚钝的人，我随同哥哥一同出家，哥哥前些时候教我背诵一首偈语，我记不得，哥哥说我对于修道没有希望，命令我回家，不准我住在这里，我被他赶出来，所以在这里哭，恳求佛陀慈悲救我！」
佛陀听后，慈祥的安慰他道：「有这样的事吗？你不要挂在心上，你跟随我到我住的地方来，自己知道自己愚钝，这就是智者；愚钝的人是那些自以为聪明的人。」
佛陀回来，命令阿难教授周利盘陀伽，不久，阿难也回说没有办法。
因此，佛陀只得亲自来教，佛陀教他持诵「拂尘除垢」的偈句，而他仍然是记不得，大家都说这个人修道无望，但佛陀对一切众生都不曾失望，因此，佛陀又告诉周利盘陀伽道：「你用笤帚扫地，并为比丘们拂拭衣履和杂物上的灰尘，一面做事，一面持念偈颂。」
周利盘陀伽依照佛陀的吩咐，为比丘大众服务，但比丘们反而怪他扰乱修行，不准周利盘陀伽扫除杂物，和拂拭衣履。佛陀告诉大家：这是我教的，大家不要阻挡。
以后，周利盘陀伽扫地的时候，大家都同情他，都帮着教他念「拂尘除垢」的偈句。
周利盘陀伽认真的工作，一心的持颂，终于将这句「拂尘除垢」的偈颂记得。日久工夫深，他渐渐体味到这句偈颂的意义。他想：「尘垢可以从两方面来看，一是内在的，一是外在的。外在的尘垢是看得见的灰土瓦石，是容易清除的；内心中的尘垢是贪瞋无明烦恼，这是要用大智慧才能清除。」
周利盘陀伽这时的心内渐渐清明起来，过去不能明白的，现在渐渐明白。他又想：「人的欲就是尘垢，智者一定要除欲，不把这个欲断除，不能了生死，这是很可耻的事。因为欲而生出种种灾难苦恼的因缘，束缚人，不能自由。没有欲，心才能清净，才能自由解脱，才能见到真理。」
周利盘陀伽这么想，渐渐息下三毒的心，使之进入平等的境地，不起爱憎之念，没有好恶之心，脱出无明的壳，愚钝的心于是豁然而开。
周利盘陀伽觉悟以后，很欢喜的走到佛陀的座前，顶礼佛陀道：「佛陀！我现在了解，我已拂除心内的尘垢。」
佛陀也很欢喜，嘉许周利盘陀伽，并对大众说：「持诵很多的经文，不了解经义，不去实行，怎么能得到利益？不如受持一句偈颂，照着实行，一定就能得道，你们看周利盘陀伽！」
周利盘陀伽从此成了祇园精舍中有名的比丘，很受大家的尊敬，但周利盘陀伽的生活不变，每天扫地的时候仍然小声的持诵着：「拂尘除垢。」
佛陀教化弟子能够观机逗教，给予权巧方便的启发。佛陀对于任何弟子都不会放弃，愚痴的弟子在佛陀看来，就像重病的佛子，施予耐心慈悲，必能长进。佛陀真是人天导师，世间最为伟大的教育家。
