有一年，佛陀住在舍卫国的优梨聚，一天中饭之后，比丘们聚集在讲堂，互相议论：人命短促，天人乃至众物，有生必有死。佛陀以天耳远远听到比丘们正谈论着无常之法，就起身来到讲堂。
「比丘们！你们刚才议论些什么啊？」佛陀明知故问。
弟子回答：「饭后我们一起讨论人命恍惚，不久即逝的问题。」
佛陀慨叹道：「是啊！人生是多么短促，转眼即逝。大家应当专心修道，一心念善。比丘们晨起当忆念二件事：一是应当说经，二是应当禅坐。你们想听经吗？」
「是的！佛陀！我们非常乐意听闻佛陀说法。」弟子们异口同声回答。
佛陀说：「从前有一个国王名叫拘腊，国中有一棵须波桓树。树围有五百六十里，树根四被达八百四十里，高有四千里，树枝四布达二千里，国中人民寿命都能活到八万四千岁。不过，人们也难免有寒热、饥渴、大小便利、爱欲、食多与年老体弱等九种疾病。女人到了五百岁就要离家出嫁。
当时有一位长者名叫阿离念弥，家中虽有无数财产，但是他心想：人的寿命短促，有生必有死，财产也不是永久的东西，不如把它布施救济贫苦；世间的快乐也是短暂的，不如弃家，捐舍秽浊。于是念弥就离开家庭，向贤者求教，成为一位戒行清净的沙门。凡是听闻他说法的人都能深觉无常，唯有圣道可贵，而随他出家，遵从他的教化。
念弥为弟子们说：『人生短促，恍惚无常，有生必有死，是无法长久的。因此应当弃绝悭贪，布施贫乏，控制情欲，不犯诸恶。生命的疾速，如同朝露，瞬息间就会散落；好比雨从天降，落到水面就成了泡沫，立刻消失；又如电光石火，瞬间即灭。人命日夜耗损，其间忧苦繁多，怎么能够使人长寿呢？人命譬如牵牛往屠宰场，一步一步走向死亡。人命又如水从山上奔腾而下，昼夜疾进，无有停息。所以应当赶快奉行正道，获得来生的安乐才对。』」
佛陀又说：「八万四千岁那样漫长的寿命，依阿离念弥长者看来，尚且是无常短暂，何况现在的人活不到百岁呢？即使活到一百岁，百岁期间，一天吃两餐饭，就要花掉七万二千餐饭的时间。春秋冬三季里各有二万四千餐饭。(其间，虽然婴儿期吮奶不吃饭，因为杂务繁忙不能吃饭，或因疾病、愤怒、修行时间，或因贫困没饭吃的时间也都计算在内。)此外，百岁之中有五十年耗在夜晚的睡觉，幼儿期十年，疾病十年，经营、忧虑家事的时间也有二十年，除去这些，自己真正享有的时间，只不过剩下十年而已。人的一生，不是很短吗？」
佛陀精辟的说法，比丘们听了无不欢喜踊跃，顶礼佛陀而去。
