有位名叫“善住”的天子，经常游戏于亭台楼阁中，享受天上最胜的尊荣富贵；天女们前后围绕，歌舞作乐，欢喜嬉戏。他们互相愉悦，真是快乐无比。乐极生悲，有天夜里。善住天子忽然听到空中有声音说：“善住天子！你从现在开始，七日之后，寿命将尽，死了之后将转生于娑婆世界，并且连续七生都是畜生之身。七生之后，又要堕入地狱受苦。地狱报满了才能够转生人道，但是也要生于贫贱的家庭，处于母胎时就没有双眼，出生时就是瞎子。”
善住天子听了之后，非常恐惧，吓得浑身毫毛直竖，忧愁万分，不禁悲伤痛哭，惊慌得不知如何是好。最后他赶往帝释天宫，向天帝释天顶礼之后，老老实实地把刚才听到的话向帝释重复了一遍，并请求天帝帮他逃过这些苦难。
天帝释听了善住天子的哭诉之后，当时也非常惊愕，心想：“善住天子在恶道之中要经历七次生死，到底将会转生什么样的畜生身呢？“
为明了善住天子转生的情形，帝释立即进入禅定，仔细观察，发现善住天子将陆续转生为猪、狗、野干、猕猴、蟒蛇、乌鸦、鹫鸟等飞禽走兽，吃各种污秽的食物。
见到善住天子将于恶道之中七次生死的真相，天帝释非常难过，但却无计可施。突然他心头一亮：“只有释迦牟尼佛，才能够救善住天子，能够使他逃过堕落恶道的苦难。”
于是，天帝释备办了种种花鬘、涂香、末香，以妙天衣庄严自己的身体，奉持供品，专程去拜见佛陀。天帝释到了佛陀的座前，首先五体投地，行接足的大礼。随后又右绕佛陀七匝，接着广陈供养，胡跪佛前，陈述善住天子将要堕落恶道、七次生死都是畜生的种种苦难情形，然后乞求佛陀开示脱难大苦之道。
此时，释迦牟尼佛的顶上立即放射出种种的光芒，遍照十方一切世界，随后又反射回来，绕佛三匝，然后进入佛口而消失。
之后，佛陀微笑着告诉帝释：
“天帝！有陀罗尼叫做‘佛顶尊胜’，能够使一切恶道化为清凈，能够灭除一切生死苦恼，也能够用来解除阎罗王界、畜生的苦难，又能够破一切地狱，使受罪苦的众生都能够改过自新，转生善道。
“天帝！这个‘佛顶尊胜陀罗尼’，如果有人听到，一经耳闻，这个人先世所做的一切应该堕入地狱的恶业，都会一齐消灭，并且获得清凈的身相。
“天帝！如果有人能够在极短的时间内虔心读诵这个陀罗尼，那么这个修行人所有一切的地狱、畜生、阎罗王界、饿鬼等苦厄都会完全破除，消灭殆尽，不会残留一丝的罪报。诸佛的清凈国土和其它的天宫，一切菩萨所安住的门径，都可以随意趣入，不会有任何障碍。”
天帝释听到以上的开示，便立即向佛陀祈请说：“世尊啊！为了你的大慈，请为众生演说这个消除一切苦报的陀罗尼吧！”
于是，慈悲的佛陀便立即宣说了“佛顶尊胜陀罗尼咒”。佛陀又叮咛天帝说：“我所说的神咒，现在付嘱于你，你应该把这个神咒转授给善住天子；你自己也应该受持、读诵、思维、爱乐、忆念、供养；对娑婆世界的众生也应该广为宣说此陀罗尼印。七日之后，你与善住天子再一齐来见我。”天帝就在佛陀之前，尊敬受持这个陀罗尼咒，奉持回到自己的天宫，依照佛陀的吩咐，传授给善住天子。善住天子敬受了这个陀罗尼后，就立即依法持诵。天帝释遵照佛陀的慈命与善住天子及其他天众，来到佛陀的处所，供养世尊，又恭敬绕世尊百千匝，然后欢喜踊跃，严肃地坐在佛陀的前面，听佛陀说法。此时，释迦牟尼佛伸出金色手臂，摩着善住天子的头顶，为他说法之外，又为他授菩提记。
