久远以前佛陀在舍卫国祇树精舍为天人、国王、大臣及四众弟子宣说无上大法。当时在舍卫国南方的深山中经常有身具白、青、黑三色的野象出没。国王心里盘算着若派人前往捕捉大象再交由驯兽师调伏三年不仅可为坐骑亦可用来战斗显赫威势。
当时在象群中有一只为龙所生的神象不仅身白如雪尾巴赤红象牙亦如黄金般耀眼。猎人看到这只旷世稀有的神象后火速回宫向国王禀报:此象形体奇特可为国王的坐骑。国王听了非常心动立即派遣捕象师三十余人前往捕捉。
捕象师一行来到深山象群出没的地区设下猎网准备围捕神象这只神象知道众人的来意便故意落入陷阱之中。这时猎人们蜂拥而上将神象团团围住;神象怒由心生奋力向前冲撞踢跳使得在旁的猎人非死即伤。
当时山中有一位学道多年、未得禅定的年轻比丘从远处看到神象追逐伤人心生怜悯于是倚仗着自己身强体健决定以一己之力去救人。当时佛陀观察因缘知道这位比丘可能会被神象所杀于是立刻前往深山抵达后全身大放光明。神象见到佛光立即息灭怒火不再追逐杀人。一旁的比丘恭敬地顶礼佛陀佛陀也为比丘开示一首偈子:
「勿妄娆神象以招苦痛患
恶意为自杀终不至善方。」
比丘听到这首偈子后为自己鲁莽救人的行为感到懊悔诚心忏悔谢罪;由于专注一心即于佛前证得阿罗汉果。而那些捕象师也都因此得到解救闻法后亦了悟佛理。
典故摘自:《法句譬喻经·卷四》
