忏悔是出于心灵深处，是良心的发现，目的是在重新找回自己的尊严，获得对方乃至社会的尊重，它完全是一种自我的意识，而不是外加的，迫于外来压力的忏悔那只是小学生写的检讨书，是毫无意义的东西，于已于社会都是有害的。我们说真正的忏悔是不带功利性质的，只要掺杂了功利的东西，忏悔就只能是假忏悔，是伪君子所为，他一定有着其不可告人的目的，从而又将成为他将来要忏悔的东西。严格意义来讲，忏悔对自己来说是一种惩罚，因为他必须深刻地解剖自己，挖掘内心深处的阴暗面，要否定自己人性中邪恶的元素，这无疑是一种脱胎换骨，是另一种形式的涅磐（这只是个替代字，把底下的“石”换成“木”字），这种忏悔让人感动，终会得到人们的宽恕，得到上帝的宽恕抑或说是历史的宽恕。
很久以前，在印度中部的一个小国里，住着一个沙门。由于他家世代经商，而且经营有方一次，到了他这一代时，家里积累的财富之多，除了国王外无人可比。有一天，这个沙门觉得自己富甲一方，财富多的简直都不知道如何去花费了。突然间，他想到自己可以用这笔财富去建造一座佛塔、一座寺院。不久后，他的计划就开始实施了。佛塔和寺院很快就开始兴建起来，沙门花费了许多钱买来最珍贵的檀香木做成柱子，又购置了赤金、白银、琉璃、琥珀、珊瑚、玛瑙、珍珠等七种宝物，用来装饰塔尖。总之，为了建造佛塔和寺院，沙门不惜巨资，所用的材料都是最好的。佛塔和寺院还没有完全建好的时候，从很远的地方慕名而来了五百个沙门。他们歌托着一个钵，衣衫褴褛地到了还正在建造中的佛塔，寺院旁边。这个沙门因为佛塔及寺院还未建好，因此未来的及给任何布施。但是这个国家的五百名贤达人士，看见这些从远方而来的沙门衣衫不整，
面容憔悴，于是大发慈悲之心，给他们每人布施了新的袈裟以及衣服和被子。这些仙大人士对寺主沙门说：“远来的众位沙门因为佛塔和寺院都未完全修好，所以他们只好先离开，我们布施后送他们走了。”
寺主沙门本来想在佛塔和寺院修好后，就马上接待他们。可是现在这五百沙门却接受他人布施后一走了之。他非常生气，心中暗想道：“我修塔、修寺的功德，堆积起来如同须弥山那样高的不可算计，但是其他人却不肯帮助我，反而瞧不上我。”
于是他就搬来柴草，放火烧掉他花了巨资以快要修成的佛塔和寺院。大火一直烧了三天三夜才熄灭，这一把火其实也烧掉了他大部分财富。不久，这个遭全国民众咒骂的沙门的病卧床不起，几天以后便死去了。
沙门死后，他的灵魂坠入地狱经过了九十劫，后来六道轮回时，又在畜生道里经历了九十劫。之后，沙门投生在海里化作了一条大鱼。大鱼身长四十万里，一对眼睛如同太阳那么大、那么亮；嘴里长着两万里长的大牙，大牙纯白如同积着白雪的大山一样；舌头宽有四万里，并且红的向正在喷发的火山一样；嘴也有五万里宽。当它在海中游动时，掀起的大浪差不多和天一样高。
一天，他正在海里休息，突然，海面划过来一只大船，船上坐着五百个到海里寻求珍宝的人。其实，这五百个人的前身，正是当初布施袈裟、衣服和被子给五百沙门的五百贤达人士。这船上的五百人由于和沙门的前缘未了，因此，船驶来正好遇到大鱼张嘴喝水，于是，载有五百人的船随着海水直往大鱼嘴边飘去。满船人都非常恐惧，以为自己一定要命丧鱼腹了，危急之时，船上的人都不由自主口称“南无（na mo）阿（e）弥陀佛”。
这时候，大鱼听见这种声音，觉得十分熟悉，于是合上大嘴用心听。海水停住不再流了，而船离大鱼的嘴也只差一点了。穿上诵经之声依然响着，大鱼听见后，眼中流出了泪水，由于泪水太多，所以又使得船不住的左右摇晃起来，但已经没有什么危险了。过一会儿，吹来一阵强劲的东风，那五百人急忙挂起风帆，渐渐远去了。沙门化成的大鱼十分后悔，它已经很久很久没有听见诵经声了。他开始后悔前生不该焚烧佛塔和寺院。从此它不在进食，七天之后，悔恨交加的大鱼就饿死了。它的尸体被海水送到了海岸上。大鱼的灵魂投生到一个有德之家，刚一生下来就能说话，并且知道自己前身是什么。刚过八岁，由于聪慧异常，所以修成了罗汉。
以后，罗汉还到过大鱼停尸的地方看见了他的前身，不过现在只剩下堆积如山的白骨，罗汉看了七天也还没有看完。这些白骨就是因为他前身犯下了焚烧佛塔及寺院的罪过，而得到在恶道中经历八十劫的结果。自此以后，罗汉更加虔心向佛了。
忏悔有理忏与事忏，佛教讲“一切唯心造”，一念善则善，一念恶即恶。
