世尊在灵鷲山上為群眾开演妙法，以手拈花，迦叶尊者破顏微笑，佛法就此传承下来。直到西天第十四祖龙树菩萨，有位弟子不仅博学多闻，并且能言善道、具大辩才，常以其智慧破诸外道的邪说，并以其慈悲愿力摄化这些人，使其心悦诚服、披剃座下。这位以浩瀚的智慧与无碍的辩才，名闻四海的圣者，就是西天第十五祖提婆菩萨。
提婆菩萨时代，由于南印度国王心怀贡高，信奉邪教，提婆菩萨心想：「树不从根砍伐，枝条很难倾倒；一国君主不化，大道岂能流布。」所以提婆菩萨一直待机要度化国王。有一回大臣為国王招募侍卫，提婆菩萨就藉此因缘当侍卫，不但做事认真谨慎，又将整个侍卫队带领得很有纪律，还不领报酬。国王知道后，即召见了提婆菩萨，提婆菩萨便对国王说：「我是深明事理的人，善于言论；希望能于国王面前求试验。」国王马上答应，并為提婆菩萨设坛，与当时颇具威望的八方婆罗门召开公开的辩论大会。
提婆菩萨信心十足地提出三个论点：「一切圣中，佛最殊胜；若于诸法，佛法无比；救世福田，眾僧第一。」并说：「在八方辩士里，若有人能够驳倒我的见解，表示我的立论、见解不通达，如此愚昧之头并非我所珍惜，愿意砍掉项上人头用以谢罪。」于是，八方辩士也同样允诺，若辩输了，愿意砍头谢罪。提婆菩萨说：「我所修习的，是慈悲、仁爱万物的佛法。所以，如果辩输的人，当剃髮為我弟子，不须砍头谢罪。」双方依此规定，便展开了辩论。
然而，竟无一人能够驳倒提婆的见解，智慧浅薄的婆罗门，只要提婆菩萨说一句话，就应对困难，无法答辩；智慧优越的婆罗门，辩到第二日便辞穷理丧，于是许多的婆罗门，因此剃髮成為提婆菩萨的座下弟子。
这时，有一位外道的弟子，固执顽强无有智慧，眼见自己的师父被提婆降服，甚至出家求道，虽然外形跟随大眾出家，然而心中非常地愤恨，时时都在等待机会雪耻。于是暗中藏著一把利刃，内心发下毒誓：「今天他以雄辩使大家屈服，但我要以利刃使他屈服。」于是趁著提婆一人独自在林间经行的时候，伺机以尖刀刺中了尊者的腹部。只见提婆菩萨的臟腑外露，血流如注，在剧烈的痛楚中，仅留一丝气息、悲愍地说：「在我住的地方有我的衣和钵，你赶紧拿著它往山路逃命去吧！在我座下有尚未成道的弟子，若你被他们发现，一定会有危险。你现今仍迷惑爱惜情重，所以往后要好好地防护自己的意念。快走吧！」外道依照提婆菩萨慈悲的叮嘱，安全地逃往深山。
而弟子们发现提婆菩萨的情形，纷纷放声哭泣，有的甚至在惊怒之餘，分头要去搜捕兇手，以便报仇。这时提婆菩萨反而训诫弟子：「诸法原本是空性，没有一个所谓的我存在。既无害人之人，也无人被害。你们现在是被外相所蒙蔽，因愚痴而生妄见，种不善之业。其实，这是我的业报，所以你们不用去寻求报復，也不必愤怒或悲伤。」话说完后，提婆菩萨方才安然示寂。
在《三报论》中，慧远引佛经宣称：“业有三报，一曰现报，二曰生报，三曰后报。现报者，善恶始于此身，即此身受。生报者，来生便受。后报者，或经二生、三生、百生、千生，然后乃受。”业有三报，生有三世，慧远这一善恶因果报应、轮回转生的说法，使因果报应理论更能自圆其说，特别是能解释业报反常的现象，弥补了中土传统报应论的不足，也弥补了中土传统报应论在解释社会诸种不平等现象时的无能为力。
