佛陀在世的时候，经常外出游历，随缘度众生。有一次，他游历到占波国境内，选择一个叫雷声池的大湖岸边暂时住下来。
占波国的民风淳朴，风景优美，尤其雷声池湖边的风景更加秀丽迷人。每年夏季多雨时节，这里常常有很响亮的雷鸣声，久久在湖面上回荡，所以因此而得名。
由于占波国风景优美，尤其是依山傍水的雷声池那里又很幽静，所以吸引了许多修行者到这里修行，苦修者二十亿耳就是其中之一。
二十亿耳在雷声池湖畔找了一个幽静的地方，一个人独自在那里修行。他奉行的是以苦行获得解脱的修行方式，所以常常不分昼夜地赤着双脚在山林中快速行走，就算脚掌被利石划破、被荆棘刺穿，也不停下休息。
尽管二十亿耳这么勤苦地修行，但是他身体中存在的欲望并没有消除，心中的痛苦仍没有得到解脱，所以二十亿耳更加苦恼了。
有一天，二十亿耳心想：「像我这样吃苦修行，从不因痛苦而退缩的人，在这个世界上恐怕找不到第二个了。可是到现在我心中还有欲望没有被清除，心中的痛苦也没有得到解脱，这是为什么呢？对了，我家广有产业，积有不少财富，我应该回去把财物都布施给他人，这样对我的修行应该大有益处。」于是二十亿耳决定回家把财产全部施舍出去。
二十亿耳的家距离雷声池不远，他很快就回到家中，不顾家人的劝阻，大量向别人及僧侣施舍财物。他什么也不想，只盼着施舍完财产能尽快修得正道。
佛陀知道了二十亿耳广施财物的事，并且明白二十亿耳心中所想的一切。佛陀觉得应该点化这位认真的苦行僧，于是动身到二十亿耳的家中。
等到二十亿耳发放完食物后，佛陀来到他面前，对他说：
「二十亿耳，我听说你未出家时，弹得一手好琴，是吗？」
「是的，我从前很会弹琴。」
二十亿耳知道眼前这位慈眉善目的人就是人们传诵的佛陀，虽然他选择的修行方式与佛陀倡导的不一样，但二十亿耳还是对佛陀很尊敬。
佛陀又问：「假如你的手指不停地拨动琴弦，使琴弦发出急促的声响，这样的琴声好不好听？」
二十亿耳回答：「这样弹奏的琴手不是好琴手，弹出的音乐也不会好听。」
「那么，如果你的手指一直很慢的拨动琴弦，这样的琴声好不好听呢？」
「这样弹奏的琴手也不是好琴手，而且弹出的音乐也是不好听的。」
佛陀接着问：「如果一个琴手按照音乐的节拍旋律，有快有慢，有板有眼地弹奏，弹出的音乐将会怎样？」
二十亿耳认真回答：「这样的琴手才是好琴手，弹出的乐声是很动听的。」
二十亿耳隐约感受到佛陀想教他些什么，所以屏住呼吸，全神贯注地等待佛陀开口。
果然，佛陀慢慢开了口，对二十亿耳说：
「一个人在修行时，为了更快得到正果，急功近利，是不能够摆脱痛苦欲念，求得正果的；如果一个人对修行十分懈怠，从不努力去做，同样也是得不到正果。只有处于两者之中，既不急躁也不懈怠，中道的修行，才是真正的修行，持续努力一定会得到解脱。」
二十亿耳听了佛陀的话，大受启发。他又重新回到雷声池湖畔，认真按照佛陀提示的方法修行，最后终于修成了阿罗汉。
