鸠摩罗什（西元 344 —— 413 年），龟兹国人（新疆疏勒），自幼聪敏，七岁跟随母亲一同出家，曾游学天竺诸国，遍访名师大德，深究妙义。他年少精进，又博闻强记，于是备受瞩目和赞叹。他在东晋时，来到我国，从事译经，成为我国一大译经家。由于译文非常简洁晓畅，妙义自然诠显无碍，所以深受众人的喜爱，而广为流传，对于佛教的发展，有很大贡献。
龟兹国智慧之子
鸠摩罗什的父亲鸠摩炎，天竺人，家世显赫，世代为相，其父鸠摩达多，倜傥不群，驰名遐迩。鸠摩炎天赋异禀且有高节，本应嗣继相位，然而他不但推辞不就，而且毅然出家。随后东度葱岭到龟兹国，龟兹王非常敬慕他的高德，便亲自到郊外迎接，并延请为国师。
鸠摩罗什的母亲，是龟兹王的妹妹，聪敏才高，能过目不忘且解悟其中妙义。其身体有红痣，依命相之法来说，正是必生贵子的特征。已届双十年华，虽有各国显贵竞相提亲，但她却不肯答应。等到一见鸠摩炎，十分倾心，决意嫁他。
当鸠摩罗什的母亲怀孕时，不论记忆或理解，都倍增于从前，甚至能无师自通天竺语，众人都感到非常的讶异。有位阿罗汉达摩瞿沙说：“这种现象，必定是怀有智慧的孩子。舍利弗在母胎时，其母智慧倍常，正是前例。”等到鸠摩罗什出生时，其母便顿时忘却天竺语。
不久，鸠摩罗什的母亲想要出家，但丈夫不允许，后来又生下一个男孩，名叫弗沙提婆。当她出城游览，看到荒冢间枯骨散乱各处，于是深深思惟色身是苦本，就立誓要出家修行。但是丈夫鸠摩炎坚持不答应，于是她绝食抗议，经过六天，气力衰竭，命若悬丝。她的丈夫，只好忍痛答应。然而她在尚未落发前，坚决不吃任何食物，于是即刻命人剃除头发，方才进食。隔天，正式受戒，进而修习禅法，专精不懈，终于证得须陀洹。
当时，鸠摩罗什年方七岁，也跟随母亲一同出家。鸠摩罗什依从老师学经，每天背诵千偈，一偈有三十二字，总共三万二千言，如此背诵完《阿毗昙经》，老师为鸠摩罗什解释经义，没想到鸠摩罗什早已自己通晓妙谛，不须逐句指导。
参学弘化菩萨心
由于鸠摩罗什的母亲是龟兹王的妹妹，因此全国人民都特别供养他们母子。鸠摩罗什的母亲深怕丰厚的利养，影响修行的道业，所以带着儿子走避他国。此时，鸠摩罗什的年纪才九岁，他随着母亲渡过辛头河到罽宾国，遇见了名德法师槃头达多（即罽宾王的堂弟），鸠摩罗什依止他学《中阿含经》、《长阿含经》，共四百万言。槃头达多每每称赞鸠摩罗什的神慧俊才，罽宾国王听到了赞誉，即延请鸠摩罗什进宫，同时召集许多外道论师一同问难鸠摩罗什，结果外道全被折服。因此，罽宾国王更加敬重鸠摩罗什，并以上宾之礼供养他。
当鸠摩罗什十二岁时，母亲又携带他返回龟兹国。鸠摩罗什的高名远播，有许多国家争相延聘他，但鸠摩罗什都丝毫不动心。当时，罗什的母亲带领着他到月氏北山，有一位阿罗汉见到鸠摩罗什，非常惊异地告诉罗什的母亲：“应当常守护这位小沙弥，假如他能到三十五岁而不破戒，那么将会大兴佛法，度无数众生。”
不久，他们母子到达沙勒国，小小年纪的鸠摩罗什，竟然轻而易举地把佛鼎放在头顶上。此刻，他心中暗自忖道：“佛鼎的形体非常大，为什么这么轻呢？”才有这种念头，马上感到佛鼎的重量太大，力气不够，不觉失手，佛鼎立即掉下来。他的母亲问什么缘故，他回答：“孩儿的心有分别执着，所以佛鼎有轻重的差别。”
鸠摩罗什跟随着母亲，在各地参学和弘化，不仅在佛法方面更上层楼，而且名满天下。
龟兹王还亲自前往温宿国，迎请鸠摩罗什母子回国教化。龟兹国原属小乘的教法，鸠摩罗什广开大乘法筵，听闻者莫不欢喜赞叹，大感相逢恨晚。此时，鸠摩罗什正值二十岁，于是在王宫受戒，从卑摩罗叉学《十诵律》。
不久，鸠摩罗什的母亲决心到天竺修行。她辞别龟兹王说：“你的国运不久就会衰微了。”她只身前往天竺，勇猛精进，证得阿那含。
当她要天竺时，曾经对鸠摩罗什说：“大乘方等甚深的教法，要传扬到东土（中国），全得仰赖你的力量。但是这件宏伟的事，对你而言，却没有丝毫的利益，要怎么办呢？”
鸠摩罗什回答说：“大乘菩萨之道，要利益别人而忘却自己。假如我能够使佛陀的教化流传，使迷蒙的众生醒悟，虽然我会受到火炉汤镬的苦楚，我也没有丝毫的怨恨。”
大乘小乘互为师
鸠摩罗什继续留在龟兹国，不久，在佛寺的旧厢房发现《放光经》。他展开经卷读诵，突然只见空白的木牒，他知道是魔暗中作怪，而诵经的决心更加坚固。于是魔力失效，经文的字迹立即浮现，他便诵读学习《放光经》。
但是忽然听到空中传来：“你是有智慧的人，怎么需要读《放光经》呢？”
鸠摩罗什说：“你是小魔，应该迅速离去！我的心意，如同大地，不可丝毫被转动。”
鸠摩罗什在龟兹国，读诵许多大乘的经论，两年的光阴，已能通达大乘教法的奥秘。
龟兹王为鸠摩罗什建造金师子座，上面铺着锦绣坐褥，恭请鸠摩罗什升座说法。但鸠摩罗什说：“我在罽宾国的师父尚未体悟大乘的妙义，我想要亲自前往为他解说，所以我不能久留此地。”
不久，鸠摩罗什的师父盘头达多，不远千里来到龟兹国。
龟兹王问盘头达多：“您为何从遥远的地方光临本国？”
盘头达多说：“一来听说我的弟子鸠摩罗什有非凡的体悟，二来听说大王极力弘扬佛法，所以冒着跋涉山川的艰辛，专程赶来贵国。”
鸠摩罗什听到师父光临的消息，非常地喜税，终于能够实现原先的愿望。
鸠摩罗什先为师父讲说《德女问经》，因为从前师徒二人都不相信该经的因缘、空、假的道理。所以，先阐扬本经，为破迷启悟。
盘头达多问鸠摩罗什：“你崇尚大乘的经典，是否曾见到什么妙义？”
鸠摩罗什回答：“大乘的道理比较深奥，阐明我空、法空的真正空义；小乘偏于局部的真理，有许多缺失。”
盘头达多说：“你认为一切法皆空，非常可怕啊！那有舍离‘有法’而爱好‘空义’的呢？从前有一个狂妄的人，命令织匠造出最细的棉丝，那位织匠别出心裁，特意织出像微尘般的细丝。狂人还嫌太粗，织匠勃然大怒，便指着空中说：‘这是最细的棉丝！’狂人疑惑地问：‘为什么我看不见呢？’织匠说：‘这棉丝，非常细致，就像我这么优秀的织匠也看不见，何况是别人呢？’狂人听后喜悦万分，便付钱给织匠。现在你所说的空法，就像那则故事一样。”
鸠摩罗什苦口婆心，连类比喻而娓娓道叙大乘妙义，师徒之间往来辩论一个多月，终于说服了盘头达多。
盘头达多赞叹着说：“师父未能通达，徒弟反而启发师父的心志，这话在今天得到证实。”
盘头达多便向鸠摩罗什顶礼，说：“和尚是我大乘的师父，我是和尚小乘的师父。”
大乘小乘互为师徒，传为佳话！
苻坚慕德征西域
鸠摩罗什的神思俊才，传遍整个西域，人人钦服，每年举行讲经说法，西域诸王都云集闻法，并长跪在鸠摩罗什的法座旁边，让鸠摩罗什踏着登上法座。
鸠摩罗什的名声不仅远播西域，也东传至我国。前秦苻坚久仰大名，心中早已有迎请的想法。
苻坚建元十三年（西元376年），太史上奏：“在外国边野，出现一颗闪亮的明星，未来应当有一位大德智人，将来到我国。”
苻坚说：“我听说西域有位鸠摩罗什，襄阳有释道安。那位外国的大德智人，一定是鸠摩罗什吧！”
鄯善国前部王和龟兹王弟，曾一同前来朝礼苻坚，说西域有丰富的珍珠宝贝，应派兵讨伐。前秦苻坚建元十七年二月（西元380年），鄯善王等人又奏请讨伐西域。于是次年九月，苻坚派遣骁骑将军吕光、陵江将军姜飞，偕同鄯善王、车师王等，率领七万大军，讨伐龟兹及乌耆诸国。
临行之前，苻坚在建章宫举行饯别宴，对吕光说：“帝王顺应天道而治国，爱民如子，那有贪取国土而征伐的道理呢？只因为怀念远方的大德智人罢了！我听说西域有一位鸠摩罗什大师，他深解佛法，擅长阴阳之理，是后学的宗师。我非常想念他。贤哲的人，是国家的大宝，如果你战胜龟兹国，要赶快护送他返国。”
吕光的军队刚出发，鸠摩罗什告诉龟兹王白纯：“龟兹国运衰微了，将有强敌从东方攻来，你应该恭敬迎接，不要派兵反抗。”但是龟兹王不听劝告，率军奋力抵抗，结果被打得落花流水，龟兹王白纯也遭来杀身之祸。
