慈航法师，1895年生于福建省建宁县溪口乡，俗姓艾，字彦才，别号继荣。他儿时顽皮贪玩，曾读私塾7年。由于父母早故，家道中落，曾辍学转学裁缝。
1912年，18岁的慈航来到毗邻的泰宁县，在现今大金湖四周，以做裁缝为生。大金湖区域属典型的丹霞地貌，丹山碧水钟灵毓秀，岩穴寺庙随处可见，奇岩怪石极具佛相佛缘。慈航对天人合一、神工鬼斧的洞穴禅寺情有独钟，工余之暇常沉醉于圣山灵水之中，怡然领受山魂水魄的陶冶。
观音救命
在梅口乡做工时，慈航不幸染上痢疾，持续发烧，悸厥频发，危在旦夕。一天晚上，母亲托梦给他，叫他快去上坊山谷祈求观音菩萨保佑。
第二天，慈航强撑病体来到峭崖对峙、缝隙狭窄的山谷中，被幽深森罗的景色迷住了。当他筋疲力尽、昏昏睡去时，梦见观音菩萨从天而降，手执柳枝，轻沾圣水点洒在自己头上。他惊醒时，观音菩萨已无踪影，只见崖壁上方有块修长的岩石酷肖观音。慈航认定是观音菩萨的化身，当即口诵圣号，跪地叩拜不迭，而后又盛满一罐山顶流泉而返。
第二天，慈航不药而愈，从此对观音菩萨感恩不尽。
弥勒点化
后来，他被甘露寺、醴泉寺请去裁制僧衣，每天伴着法音清梵、晨钟暮鼓，默默接受佛教思想的熏陶。
有一天，慈航上山砍柴返回途中，突然狂风呼啸，雷电交加，暴雨滂沱。他心一慌，脚一滑，竟从山崖上跌落，顿时昏死过去。不知过了多久，他恍惚中见到弥勒佛祖飘然而至，接着蹲下身来，亲昵地在他头上轻拍三下，随后化作一缕青烟腾空而去。慈航猛地惊醒，发现身上并无大的伤痛，而周边尽是被风雨摧残的断枝落叶。他触景生情，失声恸哭，于是萌发出尘之想。
几天后，他来到峨眉峰庆云寺，拜自忠和尚为师，剃度为僧。
苦学不厌
慈航儿时因家庭不幸，读书太少，所以出家多年，还不能看懂深奥的佛经。
35岁时，他得悉武昌佛学院函授班召生，当即汇款报名，结果换来的是一本读不懂的《唯识讲义》。尽管如此，他并没有沮丧，而是下定决心要刻苦攻读，直到读懂。从此，慈航把这本讲义常年带在身上，走到哪里学到哪里。后来一直带到香港、缅甸、马来亚，不论在寺院、学校或车上、船上，几乎每天都要用心温习。移居新加坡时，他年近半百，终于完全理解了。他的唯识学，就此打下扎实深厚的根基。
大肚能容
慈航18岁时在江西九江能仁寺受具足戒，期间与一名青年僧同时受戒，并同住一室。这名戒兄刁劣贪婪，经常欺侮慈航。
受完大戒后，那名戒兄就回到山下庙里。慈航在寺里任个小职事，慢慢积蓄了70块银元，放在衣钵包里。有一天，那名戒兄到山上造访，见面后慈航因事出去转了一下。回来时，发现包中的银元只剩下20块。慈航思忖后没有声张，在戒兄临走时，又送给他15块银元，指望戒兄能有所省悟。
在能仁寺期间，慈航顾全戒兄的名声，一直守口如瓶。也许因为他肚量大，从此他就发福了，肚子也大起来了。
诲人不倦
慈航早年受太虚大师新佛教革命运动思想的影响，立志要以“人间佛教”理念与唯识思想净化人心，造福社会。他演讲经论辩才无碍、深入浅出、生动有趣、通俗易懂，深受信众的欢迎和拥戴。
1937年春，慈航在广州弘法。有一天，几个穿着花里胡哨的尼姑也来听讲。慈航早就听说广州的尼姑不守清规，于是穿插讲起佛门戒律，说到痛心处竟然声泪俱下。他的粤语译员也用一腔苦喉，呜呜咽咽地跟着他翻译，全场听众顿时痛哭流涕。慈航这出戏演得淋漓尽致，据说广州尼姑从此改邪归正，作风大变。
乐善好施
慈航在缅期间受小乘佛教戒律的影响，从此养成身不蓄财的习惯。他一生弘化海内外，所受供养不下千万元，全部用于兴办佛教事业。对于弟子、信众供养的钱财，他一贯是左手接来，右手施去，长年累月无隔宿之钱。
1943年春节前，在马来亚槟城菩提学院，一位华侨居士给了慈航一笔数目不小的供养。居士一走，他随即分给师生与员工，转眼间就一干二净。几天后，那位居士对慈航说：“我是特地来供养你的，你怎么能一下就分光了……”慈航笑眯眯答道：“你的盛情厚意我全接受了，不过，你把钱给了我，我就有支配权，我这是替你做功德啊！”
激怒太虚
1946年，国内佛教界围绕僧装改革问题展开大辩论。慈航远在南洋，误以为是太虚大师主张把传统僧服改成近似俗服，于是撰文竭力反对，措辞激愤粗鲁。
太虚大师对慈航的误会与愤激，真是啼笑皆非，于是写了两封信给慈航，摆事实讲道理，并指出：“你的耿直是可取的，但未将事理辨清，鲁莽言动是可耻的！”
慈航承认错误，当即将来信及自己的相关文字，全部登在《中国佛学》上，并宣布以后改名“可耻”。果然而后很长一段时间，慈航写文署名都用“可耻”，他的名片也印成“可耻”。
舍命救僧
1948年10月，慈航应台湾中坜圆光寺住持之邀，赴台创办该寺的台湾佛学院。
1949年春夏，国民党当局节节败退台湾，随之颁发“戒严令”。这期间，有数十名大陆各佛学院学僧，风闻慈航在台办学，也在动荡与迷失中渡海去台。为了救助四处流浪的大陆学僧，慈航不避凶险，挺身而出，奔走救援，倾尽全力设法收容安置。而后，他被国民党当局以“涉嫌匪谍案罪”逮捕入狱，大陆学僧也大多被捕。
慈航出狱后，常有大陆青年僧悄悄前来探望。台北警局发现后，三次出警缉捕未遂。后来在静修院住持苦苦劝说下，慈航终于躲进深山，过着野人穴居般的生活。
热情奔放
慈航性格爽朗，充满朝气，和学生的关系十分融洽。他上课的方式也与众不同：先唱佛歌，次诵三经，然后讲课。所唱佛歌都是他创作的，由他起调，学生们齐声合唱。
慈航讲课时神采飞扬，诙谐有趣。每当讲到兴起，边讲边唱，又演又做，学生们听得津津有味，如醉如痴。有一次，他摇头晃脑地吟诵王之涣的《登鹳雀楼》，在唱至“白日依山尽，黄河入海流，欲穷千里目”时，为了凸现“更上一层楼”，竟然一脚踏上法座，不慎踩到袈裟下摆，噼咝一声撕破了。他笑哈哈地说：“衣裳破了不在乎，大家能‘更上一层楼’就好！”
