大爱道的印度话，叫做摩诃婆闍波提，但是她又叫做憍答弥，以中国话说，又叫做幻化与大世主。这都是翻译的不同而有差别。她是佛陀的姨母，也是佛陀的养母，更是比丘尼的创始之祖。
在二千五百多年以前的印度，有着很多的国家，由很多的国王分别统治著。当时的狮子颊王与善悟王，统治著两个国家，他们一向很友好，并且早已有著姻亲的关系。
狮子颊王生有四个王子，最大的一个叫做净饭，故被立为王位的继承人。在同一个年代之中，善悟王也生了两个女儿，这两个女儿，都是极其美丽的美女。因为生得太美了，当第一个女儿出世不久，便被宫里所有的宫娥彩女，惊为天仙下凡，以为是神仙造作的，不是人间所生的，所以给她取名叫做幻化。但是，幻化虽已美得惊人，当她的妹妹出世的时候，却比她更美，于是她的美名，被妹妹占了上风，大家便给她妹妹取名叫做大幻化。年龄虽然姊姊大，名字却是妹妹大了。
当时，有好多精于看相的婆罗门，多来为她姊妹两人看相，大家都说，这两位公主，不但艳丽绝世，尤其富贵殊胜，相师们都一致认定：幻化当生贵子，将来要做力轮王；大幻化所生贵子，则更贵于幻化所生，将来要做转轮圣王。
善悟王听了相师们的预言之后，心里自是高兴非常。渐渐地，幻化与大幻化，已经长大成人了，善悟王为他自己的两个女儿的终身大事想来想去，最后还是想到了狮子颊王的净饭太子，他想，自己的两个女儿既然都有大富大贵的大好命运，并且可能生出力轮王与转轮圣王来，如果把她们嫁给一向与自己友好的狮子颊王做太子妃，当然是最最理想的事了。因此，他把他的意思以及他两个女儿的好命运，派遗使臣，告诉了狮子颊王。
这对狮子颊王而言，的确是一大喜讯。于是很快地，两个国家的宫庭里，著手筹备喜事了。
因为大幻化的年龄虽然较小，容貌却比幻化更美，命运也比幻化更好，所以首先迎娶了妹妹大幻化立为净饭太子的第一妃子，再娶姊姊幻化，成为净饭太子的第二妃子。
没有几年，狮子颊王的年纪老了，终于驾崩，所以，净饭太子继承了王位。
接著，最伟大的局面开始了，最神圣的时代来临了。净饭王的第一夫人大幻化──后来大家称她摩耶夫人，在她娘家善悟王的王家花园──蓝毗尼园中的无忧树下，诞生了悉达多太子。这是一个普天同庆的日子。由于悉达多太子的诞生，鼓舞了整个的印度社会，也为宇宙之间带来了无限的幸运与无上的光辉，整个大千世界的天上与人间，从此便迈入了光明灿烂的境界。
很多有名的相师，皆来为悉达多太子看相，在他们的一生之中，从未见过像悉达多太子这样殊胜的身相。自头顶至脚底，具足三十二种大人之相，普通人能够有了其中的一种，便可大富大贵，何况具足了三十二种。据他们的相法中说，凡是具足了三十二种大人之相的人，必定能做转轮圣王；如果出家，便可证得无上的佛果。
净饭王在兴奋欢欣之中，又请了当时最最有名的五通仙人阿私陀，来为悉达多太子看相。没想到阿私陀仙看了之后，竟然老泪纵横地哭了起来。他这一哭，惊动了净饭王，随即问他：「难道说我这个孩子有著什么不祥之相吗？」
「不，他没有丝毫的不祥之处，只是因为他的身相太好了，所以我为我自己感到悲哀。」
「这是什么意思，请问大仙？」净饭王非常怀疑。
「我是说：这个孩子，长大之后，必定会出家，必定会成佛；而我自己，却没有这分福气亲近佛陀了，我已是老得不久人世的人了。」阿私陀还在伤感地流著眼泪。
「我们不会让他出家的，很多相师已说过，这个孩子，将会成为转轮圣王。」净饭王兴致勃勃地说。
「唉！那是他们的无知，要知道，在此末劫的时代之中，是不会有轮王出世的，所以我知道他将来必定出家成佛。」阿私陀仙看完相说完话，便离开王宫，走出王城，又回到他的山上去了。
这一来，既使净饭王高兴，又使净饭王担忧。当然，他这绝不希望悉达多太子真的出家的；即使出家以后会成佛，在世俗亲情的观念之下，他也绝不希望。他所希望的，是能继承他的王业，扩大他的王业范围，乃至真如相师们所说的，成为转轮圣王，以和平善圣的政治，统理四天下的世界与人民。
但是，不幸的事件发生了，大幻化摩耶夫人，诞生了悉达多太子的七天之后，便去世了，这对于悉达多来说，襁褓丧母，固然不幸，即使对于整个的王族而言，也是一大损失。
幸好，净饭王的第二夫人幻化，她是摩耶夫人的姊姊，同时，幻化夫人也生了一个孩子，身相也很殊胜，他叫难陀，他有三十种大人之相，仅比悉达多太子少了两种，如果不出家，也能做到银轮王，能够统治三天下的世界与人民。这样一来，抚育悉达多太子的责任，便由幻化夫人承担起来了。她爱护自己所生的难陀王子，却更爱护她妹妹所生的悉达多太子。她对悉达多太子的情感和用心，不像是姨母，更不像是后母，完全像一位亲生的母亲。虽然太子从小就很乖巧，就很听话，就有过人的智慧，就有超人的体力，但是身为王子的母亲，尤其是身为太子的保护人，其中的苦心，当可推想而知。
悉达多太子终于在幻化夫人大爱道的悉心抚育之下，渐渐地长大了。使得大爱道高兴的是：她所抚育的太子和王子，并没有使她失望，在王族里有很多同样年龄的许多王子，从小在一起游戏玩乐，不论是比智慧也好，比武功也好，每次总是悉达多太子第一，难陀王子第二，另外一个最顽皮最捣蛋的提婆达多王子，他是净饭王的侄儿，虽然事事想占先，但却次次是第三。
但是，阿私陀仙的预言，终究应验了。净饭王唯恐太子真的出家，先后为太子娶了三个如花似玉的妃子；然而，终究阻止不了太子要出家的决心。到了二十九岁那一年，出游了四个城门，发现了生老病死的恐怖，觉察了一切众生的痛苦之后，便想要找出一个方法来为一切众生解脱痛苦了。因此，就在一个深夜之中，骑著一匹马，带了一个马夫，悄悄地离开了王宫，并得天神的拥护，越出城墙，渡过城池，去出家了。
对于太子的关怀，除了净饭王外，大爱道夫人便是最最亲切和体贴的人了，所以，太子逾城出家，虽在夜里，大爱道夫人却依然得了一个奇怪的梦，梦见四种奇怪的景象：一是月蚀；二是东方日出，随即不见；三是见有许多人来顶礼；四是见到自己或笑或哭。当她知道太子已经悄然出家之后，才明白这个怪梦，是应在太子身上的，虽然还是不解梦的真意。
悉达多太子出家之后，一去就是六年多，在这时间之中，大爱道自然是常挂念著，尤其听到太子在雪山苦行的消息之后，听说太子已经瘦得像一把枯柴，憔悴得像一个八十岁的老女人时，自净饭王以下，宫里所有的人，都伤心落泪，这对于大爱道，自也是极其心疼的事。
好在佛陀成道的消息，传回到宫里了。过了不久，又听说佛陀要回来跟大家见见面了。于是王宫里又掀起一阵兴奋与欢欣的热潮。
佛陀的回宫，虽然没有因此常住下来，并且也没有在宫里住下一夜。但是，佛陀的一举一动，却都给大家留下了一个清新而庄严的印象，特别是佛陀的言谈开示，更使大家产生了一种超脱的感觉。所以很多人，连净饭王在内，都皈依了三宝，证得预流果；净饭王并还劝令王族的许多子弟，跟随佛陀出了家。这些情景，都看在大爱道的眼里，听在大爱道的耳里，也记在大爱道的心里。她想：太子出家了，也真的成佛了，许多王族的子弟们也都跟著出家了，她自己所生的难陀王子，也被度去出家了。佛法既然这样好，出家既然这样好，男人可以出家修道，女人是否也能出家修道呢？
这个念头，在大爱道的心里盘旋了很久，终于她也下定了决心，并向宫内的妇女们宣布了她的决心，她决心要随佛出家去了。
事实上，宫里的妇女们，也早有了这样的希望，只是身为宫女，没有自由，不敢说出口来，既经大爱道一宣布，大家也就随著大爱道的行动而行动了。这一风声传出之后，许多的王族妇女们，也来跟随大爱道了。这是释迦族空前绝后的一次妇女出家运动，也是佛教史上空前绝后的一次妇女出家运动，跟随大爱道集体出家的妇女，竟有五百人之多。
但是，佛陀自从回到祖国迦毗罗卫城的王宫，度走了大批的青年王子之后，为了不使已经出家的王族子弟，再受俗情的牵累，故很少再回到祖国来。
等了很多年，佛陀终于又回到祖国来了，这对于大爱道来说，实在是一个最好的机会。当她听说佛陀又回国了，并且就住在城外的多根树园，她以为她的愿望可以实现了，便带了五百个妇女，到多根树园去礼见佛陀。首先请佛陀向她们宣说佛法的道理，然后便由大爱道领导著全体的妇女，向佛陀合掌恳求，她们使用很技巧的话说：「大德世尊啊！有没有女人在佛教中出家的呢？有没有女人在佛教中出家之后，也能坚修清净梵行，证到四种沙门圣果的呢？」
佛陀是无所不知无所不觉的一切智人，对于大爱道的用意，是早就明白了的，所以也就直接了当的回答道：「你们要问这些事吗？不过我要告诉你们，大爱道，你们可以穿著在家的服装，修学佛法的清净梵行，若能做到纯净圆满无垢无染的程度，同样可以得到无上的利益安乐。」
「大德世尊啊！恳求慈悲吧，也让我们妇女们出家吧。」大爱道再次三番地向佛陀恳求，佛陀的回答，却是同样地劝她们在家修行。这使她非常伤心，但是佛陀的威德，使她不敢继续恳求，只好恭恭敬敬地礼辞了佛陀，怏怏然地重新回到宫中去。
可是，佛陀的不允所请，虽使她很伤心，但却毫不灰心，也不退心，相反地，她竟号召跟随她的妇女们，采取了进一步的行动，自动地剃除了各人的秀发，自动地披著了坏色的架裟，一切办妥之后，再度去晋见佛陀。
然而，当她们赶到多根树园时，佛陀以及诸大比丘弟子们，已在先一天离此他去了！大爱道在无可奈何之下，只好率领著五百个妇女，沿著佛陀所经过路线，随后跟了前去，但她们与佛陀之间的距离，始终隔著一天的路程。
终于佛陀在一处名叫相思林的地方，暂停了一天，而让她们赶上了。
王族的妇女们，一向居在深宫中，从未有过长程的跋涉，从未吃过这样的辛苦，在路上，昼行夜宿，餐风沐雨，日晒夜露，没有定时定量的饮食，也没有足够的休息和睡眠。好天时，漫天是飞扬的尘土；阴雨时，满路是肮脏的泥泞。走了好几天，她们的脚上都起了水泡，她们的身上也增了一层尘垢的壳，当她们赶上佛陀，礼见佛陀的时候，已是疲惫不堪，已像一尊尊泥塑的人了。
佛陀见她们这样辛苦，这样虔诚地赶到了，便给她们安慰了几句，并且依照惯例，给她们说了一些佛法。这对于她们是非常欣喜的事，她们以为佛陀既然这样慈悲地安慰了她们，一定已被她们的行动所感动了，这一下一定会准许她们出家了。故在闻法之后，大爱道又领导全体妇女，礼佛合掌，恳切哀求，如前次一般，请示佛陀道：「大德世尊啊！有没有女人在佛教中出家的呢？有没有女人在佛教中出家之后，也能坚修清净梵行，证到四种沙门圣果的呢？」
想不到，佛陀虽已看到她们，都已剃了光头，披了袈裟，但却并未改变最初的原则，佛陀说：「你们要问这些事吗？不过我可告诉你们，大爱道，你们可以剃除头发，披著漫条无缝袈裟，在家乃至尽形寿，坚修清净梵行，若能做到纯净圆满，无垢无染的程度，同样可以得到无上的利益安乐。」
大爱道又作了如上同样的再三恳求，佛陀还是不承认她们出家的要求。
现在，大爱道感到失望了，感到无以告求了，感到空虚、惆怅，无以自抑、无以诉说的悲哀，她离开了佛陀，茫茫然地站在门外，痛哭流泪！
此时，佛陀的侍者，阿难尊者，适巧从门外进来，见到佛的姨母，站在佛陀的门外，正在悲伤的哭泣。阿难尊者心肠最软，但他尚未证到阿罗汉果，他对佛陀的心思，更是莫测高深，但是摆在眼前的事实，使他非常同情。他近前去问明了大爱道哭泣的原因，便对她说：「□答弥，你且不要伤心。你等一会，让我去为你们再向佛陀请求一下试试看。」
阿难尊者非常尊敬佛陀，佛陀也特别爱护阿难尊者，他经常随侍在佛陀的左右，所以说话比较方便，尤其他想到大爱道是佛陀的姨母，在抚育佛陀的恩情上说，也等于是佛陀的母亲，所以他想，佛陀应该允许大爱道出家的要求。但他顶礼了佛陀之后，也是用技巧的方法向佛陀请示：「世尊，我想请示一个问题：有没有女人在佛教中出家呢？有没有女人在佛教中出家之后，也能坚修清净梵行，证到四种沙门圣果呢？」
佛陀知道阿难尊者问话的用心，是为了替大爱道求情，但佛陀还是照实告知他说：「是的，有的，在过去诸佛的时代，都有四众弟子，那就是男人出家为比丘，女人出家为比丘尼，男人女人，在佛法中出家，如法修行，都可以证到四种沙门圣果，从初果预流到四果离欲的阿罗汉，男女一律平等。至于在家学佛的男女，便是优婆塞与优婆夷，如法修行，除了不得阿罗汉果，都可以证到三种圣果，从初果预流到三果不还，男女也是平等。」
阿难尊者静静地听完佛陀的开示之后，接著便说：「既然如此的话，世尊是不是也可以准许女人出家呢？」
佛陀听了阿难尊者的请求，显得非常严肃，佛陀说：「阿难！你不要多管闲事，你不要替女人请求在我的佛教中出家，你不要为佛教制造不幸的命运。你要知道，如果允许女人出家，我的佛法，便不能久住于世，正法住世的时间，便要减少五百年。许可女人出家之后，想出家的女人必然很多。譬如一个人家，男少女多，这个人家一定不会兴旺，一定难防盗贼的偷劫与损害；所以女人出家，破坏正法，也是如此。阿难！又像种田人家，苗长谷熟之际，忽被狂风所吹，冰雹所打，损失必定惨重；女人出家，对于正法而言，也是如此的不利。阿难！再像甘蔗园田，即将成熟之时，突然遭受到病虫的侵蚀，收成一定很差；女人出家，对于正法而言，也有同样的不幸。所以，你不要为女人求情。」
「是的，世尊。」阿难尊者又接著奉劝佛陀道：「女人出家虽然对正法不利，但是，大爱道是世尊的大恩人，佛母命终之后，全由大爱道来抚养乳育世尊的，念在这分母子的恩情上，难道就不该度她出家吗？」
「阿难！你的话不错。」佛陀又继续说下去：「大爱道对我，的确恩重如山；但是，我也并非不知报恩，为了整个佛法的命运，为使正法住世的时间更久，为使能有更长的过程接引更多的众生来信佛学佛，而走上解脱之道，所以我不能循了个人的私情，而放弃更多的众生。同时，以我佛法的角度来说，无有不报父母之恩的道理。若以凡夫而言，为人子女者，虽担父母置于两肩，经过百年，不生疲倦，亦未能报大恩。所以在佛法说，最要紧的，是使父母信仰佛教，得见四谛真道，走上解脱生死之途，此实非同单供养衣食者可比。但是，我已使得大爱道在闻法之中，得知三宝，皈依了三宝，受了五戒，明白了苦、集、灭、道的四圣谛理，已经证到了初果预流，她将必定解脱，所以我已报过大恩了。」
「是的，世尊。」阿难尊者虽然听了佛陀一番开示之后，觉得佛陀拒绝女人出家是很有道理的；但他一想到大爱道尚在门外哭泣，尚在门外等待他的好消息时，他又不禁鼓足勇气，向佛陀再三恳求了，他说：「根据佛陀的开示，过去诸佛，都有四众弟子，故愿世尊也同过去诸佛一样，准许女人出家；女人出家，受了比丘尼戒，既然也能同比丘一样，最高可以证到阿罗汉果，故愿世尊也给她们一个即身证得四果的机会。」
佛陀不是不许女人出家，更不是轻视女性，只是为了佛教的前途著想。现在，既经自己最爱护的侍者，为之再三恳求，也就只好答应了；但为挽救佛教的不致快速地衰微，不得已，便为出家的女性，特制了八条规定，称为「八不可违法」，亦称为「八敬法」。佛陀命阿难尊者转告大爱道，如能遵守八条规定，她们便算比丘尼。佛陀不要女人亲自到佛前剃度；佛陀为防外人的讥嫌，不使比丘度女人出家，佛陀也不亲自度女人出家，而使大爱道等五百妇女，依八敬法而得度出家。
比丘尼八敬法的内容是这样的：
一、百夏比丘尼，要礼初夏比丘足。
二、不骂比丘。
三、比丘尼不得举比丘过，比丘得举比丘尼过。
四、比丘尼受具足，须在二部僧伽中受（先于十人尼僧伽中受戒，再求十人比丘 僧伽为之作证）。
五、比丘尼犯僧残罪，应在二部僧伽中忏除。
六、每半月须求比丘教诫。
七、不同比丘住一处安居，也不得远离比丘住处太远安居（为便于请求教诫故）。
八、安居圆满，应求比丘为比丘尼作「见、闻、疑」罪的三种自恣（根据所见所 闻所疑的犯戒事实举罪）。
阿难尊者很高兴地，立即将此「八不可违法」转知大爱道。大爱道听完之后，在满心欢喜，顶戴受持，依教奉行之下，仍提出了一个要求，她说：「大悲世尊所制的八条规定之中，关于百夏比丘尼要礼初夏比丘足的要求，我有一些疑问：世尊不是常说平等平等的吗？」
阿难尊者又将大爱道的意思去请示佛陀，佛陀说：「我这八条规定，是为维护佛法而制，也是为了爱护比丘尼而制，使比丘尼们依比丘为师而导，比丘尼才不致没有保障，才不致没有教育，才不致形成骄慢，而变成腐化，而腐蚀了佛的正法。」
从此，释迦如来的佛教之中，有了比丘尼了，具足了四众弟子了。
从此，凡是女人求佛剃度，佛陀便令大爱道为之接引；若有女人向佛的诸大比丘弟子求度出家，他们也介绍去给大爱道为之剃度。佛未允许男众直接剃度女众，佛陀以及佛陀时代的所有比丘，也没有一个曾经剃度过女众；比丘尼众之中神通第一的莲花色比丘尼，虽由目莲尊者的教化而发心出家，但她出家的亲教师，仍是大爱道。
不过，除了最初出家的五百位比丘尼外，以后的女性出家，均须在二部僧伽中以羯磨法受戒了。从此之后，大爱道比丘尼的责任更加重大了，她自己敬佛、奉法与礼僧，也要领导并教育著所有的女性出家人，都能敬佛、奉法与礼僧。佛陀以及比丘大德们，不会直接管理乃至过问尼众的生活，比丘大德的教诫比丘尼，也仅每月两次。所以比丘僧团的统理，是以佛陀为中心，比丘尼僧团的统理，原则上虽然也以佛陀为中心，实际上则以大爱道比丘尼为依准。她既为妇女们争取了得以出家的机会，也为出家的尼众树立了最好的榜样。她兢兢业业，唯恐由于妇女的出家，而损害了佛的正法，所以她出家之后，除了领导尼众的僧团，也从不轻易放弃亲近佛陀的机会，凡是近佛而住的时日，每天总要去礼敬一次佛陀的慈容。以往，她是净饭王最贤惠的王妃，她是太子最最慈祥的姨母；现在，她是佛陀座下最最受教的比丘尼弟子，她是尼众僧团中最最理想的领袖。除了摩耶夫人，她是世间最最完美的女性，也是世间最最伟大的女性。
