唐朝有一位长者李通玄，他曾经游历五台山，有一次在善住院，遇到一位很奇特的僧人，传授他华严经的重要旨趣。天色将晚时，那奇僧要和他分别了，李通玄长者就说： 「天色那么晚了，师父您要到什么地方去歇息呢？」
僧人就用手指了指北顶，然后飘然而去，那位奇僧步履轻盈，像是乘风驾云一般的轻快，李长者怎么追也追不上，心里惆怅得很。夜深了，他抬头遥望着尖尖的山顶上，但见红光遍满天，就去询问寺里的住持：「那儿为什么红光这么炽烈呢？」
「大概是野火烧山吧！」寺主这样回答他说。
可是通玄长者心中想着，那儿不就是异僧所行的方向吗？那必定是神光不是野火的了，于是他就拄起拐杖，想要登山一探究竟，却没有人敢随同他一起去。
到了山顶，火光更加的炽热，在周围方圆好几里的地方，远远地看到其中有一棵树，挂着紫金的幢幡，赫然看见那位很奇特的僧人端坐在树下，四周围绕着数百位头戴冠帽的人唱诵着清净雄朗的梵音，但是通玄却不明白诵念的是什么。
这时候他兴起了一个念头。
「如果我能够投身到他们的中间，明晰地觐见到圣者的金身，那么即使是给大火烧了身，我也毫不遗憾！」于是他就趋身向前，朝着熊熊的火光踪身跃入，本来以为全身必会被火光烧成灰炭，谁知道却一下子觉得清凉无比，沁人心脾，心中法喜充满，无可言喻。这时他既亲见圣者的庄严法相，正准备趋前恭敬顶礼，忽然之间，圣境竟然消失成空。
李长者就在那个地方，盘腿坐了下来，一坐就是三天，三天以后，他下了山，来到了西谷口的地方，见到有几个童子目光炯炯，穿著天衣，飘飘然乘风而过，他知道那几个童子必非常人，就向他们稽首作礼，童子说道：
「先前有一个晚上，投身在家师的光圈里面的，莫不就是您吗？」
「是的。」通玄回答：「但不知令师是谁？」
「家师是妙德文殊啊！」
通玄就想跟着童子去参拜文殊大士。可是童子却说：
「你的宿世志愿是在弘扬经教，怎么可以把它忘了呢？」
说罢就飞身空中而去，失去了踪影。
通玄长者心想，文殊大士传授的旨意，是要我今后用心造论，解释华严大经，我不应辜负大士的期许。
可是这地方太寒冷了，于是迁往南方盂阳的方山，在那里开辟山岩作了一个龛，住了下来埋首造论，以柏叶和枣子作成像钱一般大小的饼，每天吃七个来充饥，所以当时的人就称他做「枣柏大士」。在深山的夜晚没有灯光照明，他能口中吐光来代替烛光，甚至感动猛虎替他驮经，仙童替他打水。
结果他造成了颇具价值的四十卷论，以及闻名于世的决疑论。到了开元二十八年的春天，他就在方山的石室中，禅坐圆寂了。
