一时，佛在舍卫城。城郊一贫民家生下一子，家人举行了简单的贺生仪式，因其乃外道迦叶种姓，故取名迦叶，精心喂养。长大后与父母同忙农务，但他看到父亲杀死成千上万的众生时便责备说：“父亲，您怎么忍心杀害那么多的众生呢？”父亲说：“孩子，你还小不懂这些道理。”迦叶听了非常难过，认为如果一直与父亲这样生活下去没有意义。
我等大师释迦世尊证得无上正等正觉之位，随缘度化无量众生。一日世尊来到王舍城，人们互告释迦世尊将普降甘露妙法。迦叶闻讯极欲随佛陀出家行持佛法，征得父母同意后，诣王舍城拜见佛陀，途中遇上一位外道行者，误以为是世尊，即随其出家。
迦叶跟外道修学得很不错，颇有名气。因他皈依的是外道，所以人们都称他同姓迦叶。一日他观知自己的寿命只剩七天，心中非常痛苦，痛悔自己选错了路，至今尚未修证佛法却已濒临死亡。有一位对世尊教法极有信心的天尊告诉他：“你不必如此痛苦，要想得解脱（Vimutti）就应该去王舍城拜见世尊，世尊肯定会传授你解脱之法。”迦叶立即前往王舍城。他在途中前思后想，觉得世尊的眷属都有惭有愧，而自己无片布遮身，如此前去肯定会遭人讥笑。他不敢再继续前行，就找个地方藏起来，心里却一直在想：世尊啊世尊，您是否知道我的心情？
如来正等觉具有二种智慧等无量功德，时时刻刻观照着一切众生的苦乐，即便是波浪离开大海，佛陀对众生的大悲心刹那也不会离开。佛陀观知此外道被调化的机缘已成熟，便著衣持钵去迦叶藏身之处。迦叶见到世尊顿时生起极大信心。他到佛前祈求：“果达玛尊者我有一些疑问，您能否现在给我解答？”佛言：“现在我要到王舍城去化缘，以后你到我经堂来，可以给你答复。”迦叶复又二次三次请求世尊，仍未得到开许。迦叶第四次于世尊前祈求，世尊不得不答应。迦叶在世尊前启问：“大尊者，痛苦是自己造的还是他人造的，是自他共同造的还是非二者所造无因而生？”佛陀给他解释道：“在胜义中远离一切戏论，在世俗中是如梦如幻以因缘而生。”一一为他传授了顺行十二缘起法。世尊传法后，迦叶得到无垢法眼，并对佛法生起不退信心，得到殊胜境界。他感激世尊的恩德，赞叹随喜，皈依三宝。
迦叶在返回的途中被一头牛撞死，死相很吉祥：诸根寂静，面部洁净，皮肤鲜白。次日很多比丘托钵去王舍城化缘时，闻知此事即回返佛处恭敬顶礼禀白：“世尊，昨天在您前闻法的迦叶于返回途中被牛撞死，死相很吉祥：面部洁净，皮肤洁白。请问世尊，他将生于何处、死于何处？请世尊为吾等演说。”世尊告诸比丘：“迦叶在我前听授佛法，已证悟法义，他是真实涅槃。你们一定要把他的骨灰做成遗塔供养。”
世尊授记后诸天人也在空中欢喜赞叹说：“现在迦叶已真正涅槃。”外道诸众特别兴奋，认为是自己宗派的行者，便四处宣说：“释迦牟尼佛说我们没有究竟涅槃，然诸天人已在空中宣告众人，迦叶修得非常圆满，已真实趋入涅槃。”他们还想把迦叶的骨灰建造遗塔供养，诸比丘奉如来教言，也准备迎请迦叶的骨灰做遗塔供养。彼此发生很大争执，僵持不下。外道说是自己的同姓派行者；内道比丘说他在佛前已皈依闻法，是内道梵净行者。最后外道建议问于天人，比丘们也一致同意。对佛教有信心的天人如实地说：“他不是依外道法修行成就的，而是依世尊的教法入于真实涅槃。”外道只有沮丧而去，众比丘用迦叶的骨灰建遗塔恭敬供养。
时诸比丘启问：“世尊，同姓迦叶以何因缘被牦牛撞死？以何因缘令佛欢喜？请世尊开示。”世尊首先宣讲四个男孩杀害四个妹妹的因果报应，复告诸比丘：“贤劫人寿二万岁时，人天导师、如来正等觉迦叶佛出世。佛陀在鹿野苑转法轮，有一婆罗门子对迦叶佛生起极大信心，到佛前恭敬顶礼、皈依、受持戒律。迦叶佛传予相应之教言后，婆罗门子广行布施，积累资粮，临终时发愿：我一生在迦叶佛教法下皈依守持净戒，虽没有得到什么境界，但以此功德愿将来于释迦牟尼佛出世时，能够皈依三宝，令佛欢喜。以其愿力成熟之故，他在我教法下令我欢喜，守持净戒。”
