莲宗一祖慧远大师
慧远大师(334—416)俗姓贾，山西雁门(原平县崞阳镇东)人。出生于世代官宦之家，幼即好学。十三岁时随舅父令狐氏游学于许昌、洛阳等地。大师博学于儒、道诸经，深得儒学与玄学的真谛。二十一岁时，本打算渡江到南昌从学于名儒范宣子，正值战乱，去南方的路梗塞不通，虽有志而不能。当时，著名高僧道安大师，建刹于太行、恒山，弘法利生，名闻遐迩。于是，大师携弟弟慧持一起前去求学。因闻听道安师讲解《般若经》，而豁然开悟，感叹：“三教九流的学说，都如同糠秕一样。”于是与弟弟慧持一起，落发为僧，发洪誓大愿，以续佛慧命为己任。由于他勤诵精思，昼夜研习般若经典，所以对于佛教大乘般若思想深有心得，并经常登上讲坛说法，听众无不悦服，因此也颇得道安大师所赏识与器重。道安大师曾赞他“佛教能在中国进一步的传播，就在你慧远了!”
大师二十四岁时便开始讲经说法，听众有听不懂的地方，他常常能引《庄子》的言说来连接类比，以相应的概念来解释佛理，使听者豁然解悟。由于他能于讲经时施善巧方便，于是老师道安大师特许他可以引用佛典之外的书籍来比附说明佛理。
东晋孝武帝太元三年，大师欲随道安师避恶离乱，被困于襄阳。道安大师决定解散诸徒众，各自散去。临别前，各随从弟子皆被道安师教诲、叮嘱，唯独没有对慧远师说一句话，于是慧远师跪请：“独我没有接受您的训教，我怕老师把我当例外？”而道安大师告诉他：你对于我来说，没有什么可操心的了!”。于是，道安大师与道立等少数弟子，一起前往长安城。而慧远师及慧持、昙邕等人一起去荆州，并留居于上明寺有五年之久。
襄阳分手时，慧远师本与同门道友慧永约好到罗浮会合的，所以五年之后，慧远师又沿扬子江南下。到了浔阳，见庐山如此秀丽、清净，便以为可以做息心敛影的修行之处。于此同时，又不期而遇慧永。慧永法师因受郡人陶遮挽留，所以早已于此留住多时，并筑西林寺居之。闻听慧远师到此，不胜欢喜，并挽请慧远师一同入山，相看庐山东麓地势。慧远师以杖杵地说：“如若有缘，此处可以住下，被杵之处就当喷出泉来。”言毕，果然有泉水应声迸出，涌浚成溪。于是慧远师决定住下，并筑茅为庵，称作“龙泉精舍”。过了不久，九江地区遭遇大旱，慧远师来到泉池边，虔诵《海龙王经》，忽见神龙从池中腾空而起，随即大雨倾注，令大旱之年反成丰收之年。因此因缘，“龙泉精舍”也得名“龙泉寺”。
东晋太元九年，慧远大师是年五十一岁。其德高望重，早已声名远扬。前来求法者也渐众，因为开讲《涅槃经》而感得山神显灵，资助材木，雷雨辟地。慧永法师告诉江州刺史桓伊说：“慧远公宏道，使得徒众越来越广，来求法者也越来越多，住在我这西林寺，又小又不方便，是否可造一个大的寺院，你看如何？”桓伊闻听有灵瑞显现，便大生崇敬之感，于是奏明上方，建立东林寺于庐山东麓。东林寺大殿称为“神运殿”。
慧远大师神貌威严，容正方棱，凡是见过其容的人，无不油然生起敬畏之心。曾有一僧人，打算供养大师用竹做的如意杖，入山寺住了好几天，竟不敢呈见，最后悄然而去。又有一名叫慧义的法师，一贯刚愎自负，没有肯服的人。来到东林寺，没等上山就对慧远大师的弟子慧宝说：“你们诸位都是庸才，才推崇你们的师傅，今天让我试试，看他如何？”当他进寺时，正值慧远大师讲解《法华经》，他就想用问问题的方式来难住大师。没想到，每每当他要提问的时候，由于心有余悸而汗流夹背，竟不敢提问，出来后对慧宝说：“此公真是了不起!伏物、盖众也是如此!”
殷仲堪任荆州地方官时，路过寺院前来敬见大师，两人一起来到溪边松下，共谈《易经》之道，一天下来竟不知疲倦。殷仲堪感叹道：“大师智识深明，实在难能可贵!”后来，晋室重臣桓玄征讨殷仲堪，也带兵路经庐山，要求大师出山见他，大师称有病不见，于是桓玄亲自入山见大师。桓玄的部下对恒玄说：“当年殷仲堪进山见慧远是行大礼，您就不必也象他那样也敬见慧远了。”恒玄回答：“岂有此理，仲堪本来是个死人，他能跟我比吗!”于是去见大师，但也不自觉地向大师行屈膝礼。恒玄依《孝经》之理讨教于大师：“身体发肤，都是父母所生，不敢毁伤，否则不孝，僧人出家何以要剪削头发呢？”大师也以《孝经》之语对应：“立身行道，扬名于后世，孝之终也。”恒玄称“好!”于是本还想问的也不问了。博得了恒玄的敬佩之后，接着就征讨殷仲堪之事，求教于大师。大师不予回答。恒玄又问大师是否对自己有什么希望？大师以超然的态度说：“希望你也能能象殷仲堪一样，做个施主。”等恒玄出了山，对自己的部下讲：“慧远大师，实在是我生平所未见过的!”恒玄后来得了势，想请慧远大师出来当官，遭到了请谢绝。当时，朝中曾就僧人要不要礼敬帝王之事展开过争论，恒玄由于听从了大师的意见，立“僧人不必礼敬旁帝王”的条例。这在中国佛教史上留下了深远的影响。每逢西域有僧人、大德来中国，慧远大师定要恳恻问讯。鸠摩罗什大师(中国四大译经师之首)在关中译经时，慧远大师曾致信通好，二人书信往来，讨论佛法奥义，各相钦慕，并且互赠衣物、偈赞等类。许多外国僧人也都说中国有高僧，经常梵香礼拜，向东稽首，钦仰大师之德。可见大师威名远扬。大师也有感于江东地区佛法之衰，曾遣人西行取经，历经长期的跋涉，请来诸多梵文经典，组织翻译、流通。安帝元兴元年，大师在东林寺创立了中国有史以来的第一个净土宗道场——白莲社，设坛立誓，求生弥陀净土。为使修行精进，凿池种莲花，木刻十二叶莲花立于水中，随波旋转，分别刻上昼夜时分，作为念佛修行的时间表。当时，加入莲社的有一百二十三位名士大德。慧远大师对他们讲：“你们能来此修行念佛，不就是为的往生极乐世界吗!”于是令莲社中设西方三圣像，并让刘遗民居士作《往生发愿回向文》刻于石碑之上。王乔之居士等作《念佛三昧》诗，大师为此亲自作序说：
“功高易进，念佛为先，自心本来是佛，只要念佛，不间断到一心不乱，自心与阿弥陀佛打成一片，此时自心即是净土，自性即是弥陀，念到此境界便能了生脱死、出六道轮回。念佛即便不能大彻大悟，也能往生净土，因其愿与阿弥陀佛本愿感应道交。所以，念佛求生净土，是修行的最上法门……”
大师自入庐山定居于东林寺以来，三十二年间，最初的十一年里，曾三次念佛面睹西方极乐圣境，但并未予人说。晋义熙十二年七月三十日晚，大师于般若台上坐禅入定，亲见阿弥陀佛身满虚空；圆光之中有诸化佛显——观世音、大势至二菩萨左右侍立。又见水流光明，分十四支，流注上下，演说“苦、空、无常、无我”之音，正如《十六观经》所言之相。阿弥陀佛告师说：
“我因为本愿的力量，前来告慰于你，你当在七日后，往生到我极乐世界国刹。”
当时大师也见到了莲花社的同修中，先于他往生的佛驮耶舍、慧持、慧永、刘程之等人，都在佛的两侧。这些人都向大师顶礼问：“大师您发愿最先，为何来的却比我们晚呢？”
出定后，大师把境中所见告诉了弟子法净、慧宝等人。“我自从住居东林寺起，十一年来，曾三次见到阿弥陀佛，今天又见到了，我肯定要生净土了!”又说：“七日之内，我就会往生了。”于是大师向弟子制定了遗诫：
“我已然知道了要走的日，这么多年来在此庐山随缘消业，自以为毕竟到了出头之日，所以我要绝迹外缘，以求达到往生的志愿……等我往生后，你们要把我的骨骸埋在松林下，以山岭为坟，与土木同状……我以虔诚之心往生，就是为报佛世尊之恩，要帮他一起弘法利生。”
弟子们听得此话，无不悲痛。大师因为世情难割，于是打算暂留七日。圆寂前示疾，有大德长老请求他以豉酒来治病，大师说：“戒律上没有这一条，不许!”。于是又请他喝米汤，大师又说：“过午不食，现在已经过中午了。”所以不喝。于是又有人端来蜜水请他喝，大师又让弟子们查查看戒律条文是否有禁令。律文还没查过半卷，大师已经悄然而逝了。仅从此处，足见大师之慈悲，临往生前还要示疾，以此形式教诲众弟们。
大师往生后，弟子们与浔阳太守阮侃一起，把大师的躯身举葬于西山岭，累石为塔。谢灵运居士为其建碑，以铭遗德；张野居士作序，宗炳法师又立碑于东林寺门前。
慧远大师历朝被封的谥号有：
晋安帝义熙年，谥：庐山尊者、鸿胪大卿、白莲社主。
唐宣宗大中二年，谥：辩觉大师。
南唐升元三年，谥：正觉大师。
宋太宗太平兴国三年，谥：圆悟大师。
宋孝宗乾道二年，谥：等遍正觉圆悟大法师。
慧远大师著书如下：
《大智论要略》二十卷(亦名《释论要钞》)、《不敬王者论》一卷、《问大乘中深义十八科(并罗什答)》三卷、《大智论序》一卷、《阿毗昙心序》一卷、《三法度序》一卷、《妙法莲华经序》一卷、《明报应论》一卷、《修行方便禅经序》一卷、《辩心识论》一卷、《法性论》一卷、《沙门祖服法论》一卷、《释三报论》一卷、《佛影赞》一卷。
